Un billion en français, combien ça fait exactement ?
En français, le million (1 000 fois 1 000) et le milliard (1 000 fois un million) sont des grandeurs familières. Ce n'est pas vraiment le cas du billion, dont la valeur semble un peu variable. Pour certains, un billion équivaut à un milliard, et pour d'autres, à un million de millions (1 000 milliards). Qui a raison ?
La réponse est un peu surprenante car, strictement, les deux interprétations sont valables. L'usage fait toutefois qu'un billion équivaut le plus souvent à un milliard. Voici pourquoi.
Le Dictionnaire de l'Académie française nous confirme que le mot billion est bien un mot de la langue française (et non pas uniquement un mot anglais, comme on pourrait le croire). Dès sa quatrième édition (en 1762), l'ouvrage de référence définissait le mot billion comme un terme d'arithmétique représentant mille millions (donc un milliard).
Dans sa neuvième édition (la plus récente), ce même dictionnaire confirme que le mot billion est un synonyme vieilli de milliard, qui a pour grandeur « mille millions » (donc un milliard).
Cependant, on lit également dans ce dictionnaire que le mot billion aurait reçu, en France, une nouvelle valeur. Selon un décret de 1961, un billion équivaudrait à un million de millions (soit 1 000 milliards). Cependant, le Dictionnaire indique que cette nouvelle valeur n'est pas entrée dans l'usage.
Au passage, pour la petite histoire, l'Académie française nous explique également qu'au XVème siècle, le byllion (avec un y) équivalait à un million de millions. Puis, au XVIème siècle, que le sens était de représenter mille millions (un milliard).
La réponse est un peu surprenante car, strictement, les deux interprétations sont valables. L'usage fait toutefois qu'un billion équivaut le plus souvent à un milliard. Voici pourquoi.
Le Dictionnaire de l'Académie française nous confirme que le mot billion est bien un mot de la langue française (et non pas uniquement un mot anglais, comme on pourrait le croire). Dès sa quatrième édition (en 1762), l'ouvrage de référence définissait le mot billion comme un terme d'arithmétique représentant mille millions (donc un milliard).
Dans sa neuvième édition (la plus récente), ce même dictionnaire confirme que le mot billion est un synonyme vieilli de milliard, qui a pour grandeur « mille millions » (donc un milliard).
Cependant, on lit également dans ce dictionnaire que le mot billion aurait reçu, en France, une nouvelle valeur. Selon un décret de 1961, un billion équivaudrait à un million de millions (soit 1 000 milliards). Cependant, le Dictionnaire indique que cette nouvelle valeur n'est pas entrée dans l'usage.
Au passage, pour la petite histoire, l'Académie française nous explique également qu'au XVème siècle, le byllion (avec un y) équivalait à un million de millions. Puis, au XVIème siècle, que le sens était de représenter mille millions (un milliard).
En résumé, selon l'Académie : un billion, en français, aujourd'hui, cela représente un milliard. Mais il n'est pas faux de considérer qu'un billion correspond en fait à 1 000 milliards, bien que ce ne soit pas une grandeur utilisée couramment.
Si vous lisez un article de presse en français évoquant « un billion » de quelque chose, il est très probable que l'auteur évoque une valeur ou une grandeur exprimée à l'origine en langue anglaise.
Et là, aucune équivoque possible : un billion, c'est un milliard. Comme l'indique le très sérieux dictionnaire Oxford, si un billion équivalait auparavant, en anglais britannique, à 1 000 milliards, il représente aujourd'hui un milliard, comme c'est le cas en anglais américain depuis toujours.
Conclusion : en français, pour faire simple et éviter les erreurs, le mieux est sans doute de ne pas utiliser du tout ce mot !
[ Article mis à jour en mars 2024 ]
