Format de fichier, extension de fichier : quelle différence ?

[ Article mis à jour en juin 2019 ]
Vous avez tendance à confondre le format de fichier et l'extension de fichier, ou bien vous ne savez pas du tout de quoi il s'agit ? Voici des explications détaillées pour mieux comprendre ces notions informatiques. Si vous débutez ou que vous n'êtes pas passionné par la technique, rassurez-vous : c'est en fait assez simple.


La version courte, pour les plus pressés et ceux qui n'aiment pas trop se plonger dans la technique :

- le format d'un fichier, c'est comme un type de produit (farine, sucre, sel) que l'on met dans une boîte (le fichier) ;

- l'extension de fichier, c'est ce que l'on écrit sur l'étiquette collée sur la boîte.

C'est un résumé un peu rapide, mais finalement assez juste.

Pour les plus curieux, voici la version longue...

Un fichier, vous le savez sûrement, c'est quelque chose qui regroupe (ou englobe) des données : par exemple du texte, une image fixe (une photo) ou des images animées (une vidéo).

Un fichier porte un nom, et il est stocké quelque part : sur le disque dur de votre PC ou un disque dur externe, sur une clé USB ou une carte mémoire, dans un dossier de stockage Internet, etc.

♦ Le format d'un fichier correspond au type d'encodage des données stockées à l'intérieur du fichier.

Une image peut par exemple être au format Jpeg, GIF ou BMP, un fichier de texte au format TXT ou RTF, un document de bureautique au format DOC de Word ou XLS d'Excel, un fichier compressé au format ZIP.

♦ L'extension de fichier – aussi appelée extension de nom de fichier ou tout simplement extension – est le suffixe qui est accolé au nom d'un fichier, après un point séparateur.

L'extension sert en fait à identifier le format du fichier ou ce à quoi son contenu correspond (des données, un programme, un composant de Windows).

Le risque de confusion entre format et extension est lié au fait que, très souvent, l'extension d'un fichier porte le même nom que le format (ou à peu près) : par exemple .zip pour un fichier compressé au format ZIP, .jpg ou .jpeg pour une image au format JPG.

Il s'agit pourtant de notions tout à fait distinctes : vous pouvez très bien, manuellement, modifier l'extension d'un fichier .zip (format de fichier compressé) en .exe (.exe est le format qui désigne les programmes exécutables dans Windows). Cela ne changera cependant pas son format : il s'agira toujours d'un fichier compressé au format ZIP.

Pour faire une analogie avec l'univers de la cuisine, on peut donc dire que le format, c'est le type de produit : de la farine, du sucre, du sel, etc.

Ce produit est mis dans une boîte, le fichier.

L'extension, elle, est ce que l'on a écrit sur l'étiquette de la boîte.

Ainsi, de la même façon que vous pouvez avoir une boîte qui contient de la farine, avec une étiquette sur laquelle est écrit "sucre", il est tout à fait possible qu'un fichier au format ZIP porte une autre extension : EXE, JPG ou DOC.

Bien sûr, il s'agit alors d'une erreur (intentionnelle ou non). Et cela peut poser des problèmes à Windows, puisqu'il se sert justement de l'extension pour associer les fichiers avec des programmes (les logiciels installés sur le PC).

Les fichiers .doc et .docx sont par exemple associés à Word, si Word est installé sur le PC. Ce qui fait que lorsque vous double-cliquez sur un fichier avec l'extension .doc ou .docx, Windows lance automatiquement Word pour ouvrir le fichier.

C'est plus clair pour vous ? Alors vous êtes prêt à découvrir un petit secret du format DOCX de Word (versions 2007 et plus récentes). Si vous changez l'extension d'un document .docx en .zip, puis que vous faites un double-clic sur le fichier, Windows n'affichera pas d'erreur, mais une série de dossiers et de fichiers !

L'explication ? Ce que l'on croit être un format – DOCX – est en réalité une extension de fichier (.docx) qui cache un conteneur pour d'autres fichiers (aux formats XML et Jpeg notamment).

DOCX est bel et bien un format de fichier compressé ZIP ! L'extension .docx n'est là que pour indiquer à Windows que c'est Word qui doit se charger d'ouvrir ce type de fichier.